人權(quán)概念經(jīng)歷了一個(gè)演變的過程、人權(quán)先是被稱為“人的權(quán)利”（rights of man）或“自然權(quán)利”（natural rights）。托馬斯·潘恩 （Thomas Paine） 在其對(duì)法國(guó)《人權(quán)和公民權(quán)宣言》的英譯本中，第一個(gè)使用了“人權(quán)”（human rights）一詞。聯(lián)合國(guó)成立后的第一屆人權(quán)委員會(huì)主席埃莉諾·羅斯福（Eleanor Roosevelt）提議，在 《世界人權(quán)宣言》的英文本中使用 “human rights”這一名稱。
人權(quán)是人作為人應(yīng)當(dāng)享有的權(quán)利。更具體地說，人權(quán)是人依其自然屬性和社會(huì)本質(zhì)所享有和應(yīng)當(dāng)享有的權(quán)利。
人權(quán)具有以下基本性質(zhì)：第一，普遍性，即它是每個(gè)人類社會(huì)成員都應(yīng)當(dāng)享有的權(quán)利。第二，平等性，即它是每個(gè)社會(huì)成員都應(yīng)當(dāng)平等享有的權(quán)利。第三，正當(dāng)性，即它是每個(gè)社會(huì)成員都應(yīng)當(dāng)合法享有的權(quán)利。第四，不可轉(zhuǎn)讓，即每個(gè)人的人權(quán)是不能讓渡的；它會(huì)因?yàn)楦鞣N原因而受到限制，但卻不應(yīng)被任意剝奪。第五，歷史性，即每個(gè)社會(huì)成員應(yīng)當(dāng)享有的權(quán)利內(nèi)容和水平，要根據(jù)人類社會(huì)的具體發(fā)展階段和社會(huì)成員所達(dá)成的共識(shí)來(lái)決定。
人權(quán)與權(quán)利、法定權(quán)利和公民權(quán)既有區(qū)別，又有聯(lián)系。
1.人權(quán)與權(quán)利
權(quán)利是由特定權(quán)威所認(rèn)可、支持與保護(hù)的，權(quán)利主體能夠自由支配的各種利益。它包括三個(gè)要素：權(quán)威、利益和自由。這里所說的利益，不僅包括物質(zhì)利益，還包括精神利益、人身利益和行為自由等。這里所說的權(quán)威，是指這些利益由特定權(quán)威所認(rèn)可。對(duì)權(quán)利的社會(huì)承認(rèn)可能是習(xí)慣的、道德的、宗教的和法律的，根據(jù)其承認(rèn)方式的不同，可以將權(quán)利分為習(xí)慣權(quán)利、道德權(quán)利、宗教權(quán)利和法律權(quán)利。這里所說的自由，是指權(quán)利主體對(duì)自己所享有的這種利益可以通過作為或不作為予以自由支配和處置，它也被稱為“權(quán)能”。
人權(quán)是一種特殊的權(quán)利。其特殊性在于，第一，在本原上，人權(quán)源于人的本性、人格、尊嚴(yán)和價(jià)值，而其他權(quán)利的本原則呈現(xiàn)多樣性。第二，在存在形態(tài)上，人權(quán)的本義是一種應(yīng)有權(quán)利，在被法律認(rèn)可后才成為法定權(quán)利，而其他權(quán)利是在法律認(rèn)可之后或是在約定之后才能成為權(quán)利。第三，在主體上，人權(quán)的主體是人，包括由人組成的權(quán)利易受侵犯的群體，也包括民族和人民。而其他權(quán)利的主體是具有各種特殊社會(huì)身份或地位的人，如公民、會(huì)員、締約者、夫妻等。第四，人權(quán)是一種不可轉(zhuǎn)讓的權(quán)利。
2.人權(quán)與法定權(quán)利
法定權(quán)利是根據(jù)法律規(guī)定而享有的權(quán)利。人權(quán)與法定權(quán)利在邏輯上是交叉關(guān)系；一方面，并非所有人權(quán)都是法定權(quán)利，只有那些被法律認(rèn)可的人權(quán)才是法定權(quán)利，還有許多人權(quán)不是以法定權(quán)利的形式存在，而是以道德權(quán)利的形態(tài)存在。另一方面，并非所有法定權(quán)利都是人權(quán)，那些并非基于人的本性、人格、尊嚴(yán)和價(jià)值而規(guī)定的法律權(quán)利，就不屬于人權(quán)的范疇。
3.人權(quán)與公民權(quán)
幾乎所有國(guó)家的憲法都規(guī)定了本國(guó)公民即具有本國(guó)國(guó)籍的個(gè)人應(yīng)享有的權(quán)利，這些權(quán)利就是公民權(quán)。人權(quán)與公民權(quán)在邏輯上是包含關(guān)系，公民權(quán)是人權(quán)在各國(guó)法律上的具體體現(xiàn)，公民權(quán)的內(nèi)容一般都屬于人權(quán)。但是，人權(quán)與公民權(quán)有一定的區(qū)別。首先，公民權(quán)是一種法定權(quán)利，而人權(quán)首先是一種道德權(quán)利，在被法律承認(rèn)后才成為法定權(quán)利。因此，并非所有人權(quán)都可以在法律中體現(xiàn)為公民權(quán)。其次，公民權(quán)是各國(guó)以憲法的方式來(lái)確定的，因此各國(guó)確定的公民權(quán)的內(nèi)容會(huì)有一定差別。再次，公民權(quán)的享受主體是一國(guó)的公民，而人權(quán)的享受主體除了該國(guó)公民之外，還包括沒有公民身份的無(wú)國(guó)籍人、難民和外國(guó)人。因此，公民權(quán)的主體要窄于人權(quán)的主體。最后，在人權(quán)領(lǐng)域中還有“公民權(quán)利”的提法。但人權(quán)領(lǐng)域中所說“公民權(quán)利”與權(quán)利享有者的國(guó)籍并沒有必然聯(lián)系，因此與憲法中規(guī)定的“公民權(quán)”或“公民的權(quán)利”不是相同的概念，盡管兩者的內(nèi)容有很多重合之處。
4. 人權(quán)與權(quán)力
人權(quán)是一種權(quán)利，而不是一種權(quán)力。權(quán)力一般是指能支配他人的強(qiáng)制之力，它要求他人服從。權(quán)力有兩個(gè)層次：一是政治上的強(qiáng)制力量，如國(guó)家權(quán)力，就是國(guó)家的強(qiáng)制力量，像立法權(quán)、司法權(quán)、行政權(quán)等；二是職責(zé)范圍內(nèi)的支配力量，它同一定的職務(wù)相聯(lián)系，即有了一定職務(wù)就有了相應(yīng)的某種權(quán)力。權(quán)力與權(quán)利有嚴(yán)格的區(qū)別。首先，權(quán)力與權(quán)責(zé)相對(duì)應(yīng)，權(quán)利與義務(wù)機(jī)對(duì)應(yīng)。其次，權(quán)力的本質(zhì)是權(quán)威，它伴隨著強(qiáng)制力，有關(guān)個(gè)人和組織必須服從，而權(quán)利的本質(zhì)是利益和自由，權(quán)利主體在法律關(guān)系中彼此處于平等關(guān)系。
權(quán)力與權(quán)利之間具有相互限制的關(guān)系。如果一方有權(quán)力讓另一方做某事，就意味著另一方不具有不做該事的權(quán)利。反之，如果一方有權(quán)利不做某事，就意味著另一方?jīng)]有權(quán)力迫使其去做該事。
權(quán)力與權(quán)利具有相互依賴的關(guān)系。一方面，權(quán)利是權(quán)力的基礎(chǔ)。從邏輯關(guān)系上說，公民的權(quán)利產(chǎn)生國(guó)家的權(quán)力，而不是國(guó)家的權(quán)力產(chǎn)生公民的權(quán)利。公民行使選舉權(quán)產(chǎn)生政府，通過直接或間接的權(quán)利行使來(lái)確定政府的權(quán)力。另一方面，權(quán)力是實(shí)現(xiàn)權(quán)利的手段。國(guó)家和政府權(quán)力存在的主要意義，在于保護(hù)公民的權(quán)利。
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